Un niño presenta un retardo en el crecimiento dentro del seno materno cuando puede estimarse que posee un peso muy inferior al que le corresponde al período gestacional en el que se encuentra la madre. En caso de nacer en el momento en que se detecta el retraso en el crecimiento, su peso se encontraría muy por debajo de los estándares obtenidos de niños considerados "sanos", cuyas madres no padecieron ninguna enfermedad conocida.

Diversos son los factores que pueden actuar modificando el crecimiento normal en el vientre de la madre; de hecho, en el 60% de los casos se los puede identificar. Entre los más frecuentes se destacan:

a) factores de riesgo presentes antes de la concepción, como el bajo nivel socioeconómico, primer hijo, edades limítrofes (adolescencia, edad avanzada), enfermedades como hipertensión arterial y diabetes;

b) factores de riesgo en el momento del embarazo, como embarazo múltiple, hipertensión inducida por el embarazo, período entre dos gestaciones menor a un año, aumento de peso al final del embarazo inferior a lo esperado, infecciones bacterianas, virales y parasitarias;

c) factores relacionados con los hábitos maternos, como tabaquismo, consumo de excesivo de cafeína o alcohol y estrés, entre otras.

Los niños considerados pequeños para su edad gestacional presentan un riesgo de mortalidad perinatal ocho veces superior que aquellos que presentaron un peso al nacer dentro de los límites normales.