Es una enfermedad infecciosa de origen viral que produce desde una infección sin manifestaciones clínicas hasta una forma paralítica. Pueden distinguirse tres tipos de poliovirus: I (más frecuente), II y III.

La incidencia de esta enfermedad diminuyó en forma extraordinaria desde que se iniciaron las campañas masivas de vacunación oral de Sabin en el año 1959 y se generalizaron en 1960 - 1962 en casi todos los países.

El virus de la polio es capaz de resistir varias horas en las heces humanas en verano y por más tiempo en aguas de alcantarillado. También puede sobrevivir en temperaturas de 0 grados centígrados, como en los helados.

El hombre es la fuente de infección, en especial los niños menores de 5 años, eliminado los virus con la saliva, las heces y secreciones respiratorias. La transmisión puede ser directa, a través de las gotitas de flügge, o indirecta por medio de objetos contaminados.

Generalmente, las personas que viven con el enfermo también están infectadas, por lo que debe considerarse una enfermedad del seno familiar.