Causas y síntomas

¿Cuándo decimos que una persona es alérgica a un alimento?.

Cuando reacciona en forma anormal a un alimento específico que en otras personas no alérgicas no produce ninguna reacción.

Se dice que se es alérgico no al alimento en sí, sino a sus proteínas. Es por ello que un alimento puede modificar su capacidad alergizante con la cocción, por ejemplo, en algunas formas de alergia a la leche de vaca o a la ingesta de huevo.

En el caso de una verdadera alergia a los alimentos, el sistema inmunológico de una persona reaccionará a un alimento inocuo para el común de la gente. Esto se debe a un anticuerpo, llamado Inmunoglobulina E (IgE) que se halla en las personas que se han desarrollado enfermedades alérgicas. Debido a la tendencia hereditaria, muchas personas cuentan con antecedentes de enfermedades alérgicas que padecen otros familiares.

En ocasiones suele confundirse la intolerancia a los alimentos con la alergia. La intolerancia a los alimentos se refiere a una respuesta física anormal a un alimento o aditivo alimentario que no debe confundirse con una reacción alérgica. La diferencia con la alergia es precisamente la no participación del sistema inmunológico. Por ejemplo: una persona puede tener síntomas abdominales molestos después de consumir leche, lo cual es causado por una intolerancia al azúcar de la leche (lactosa), debido a que carece de las enzimas para modificarla y permitir su correcta digestión. En estos casos será un especialista en alergia quien lo ayudará a determinar la diferencia entre intolerancia y alergia.

Los más frecuentes pueden ser digestivos o extradigestivos, entre los primeros: edemas en cavidad bucal, náuseas, vómitos, diarrea, constipación, distensión abdominal, etc. Entre los síntomas extradigestivos se destacan las manifestaciones en la piel como: ronchas, urticarias y/o edemas, eczemas, o a veces empeorando a estos últimos ya preexistentes. Menos frecuentes son las manifestaciones respiratorias como rinitis y asma bronquial.

En casos extremos, consumir un alimento al cual una persona está muy sensibilizada puede llegar a causar una reacción de gravedad, llamada Shock alérgico o Anafilaxia. Las primeras señales de la anafilaxis pueden manifestarse como sensación de calor, picazón en todo el cuerpo, urticaria generalizada, hinchazón facial, fuertes estornudos, mareos, dificultad para respirar, ansiedad, cólicos abdominales (estomacales o uterinos), vómitos, diarrea y trastornos en la visión. En casos de mayor gravedad los pacientes pueden experimentar una caída progresiva de la presión arterial que ocasione una pérdida de conocimiento y shock. En casos muy severos y sin el tratamiento inmediato, la anafilaxis puede causar la muerte. Los síntomas de anafilaxis pueden revertirse mediante el tratamiento con adrenalina y antihistamínicos inyectables, además de otras medidas de urgencia. Es indispensable que toda persona con síntomas que sugieran posible anafilaxis sea debidamente estudiada por un especialista en alergia y esté alertada de la posibilidad de repetir la anafilaxia. Para ello, se debe identificar la causa e instruir sobre el tratamiento que inmediatamente se debe aplicar.

Colaboró en este artículo: Dr. Mario Goncalvez

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